Negli ultimi anni, termini come microbiota e microbioma sono entrati con forza nel linguaggio della scienza e della medicina, suscitando crescente interesse tra ricercatori e clinici. Ma siamo solo all’inizio: ciò che stiamo scoprendo apre prospettive completamente nuove sulla salute umana.

Microbiota e microbioma: non sono la stessa cosa

Spesso usati come sinonimi, questi due concetti hanno in realtà significati distinti:

• Microbiota: è l’insieme dei microrganismi che vivono in un determinato ambiente del corpo umano, in particolare nell’intestino.
• Microbioma: rappresenta il patrimonio genetico complessivo di quei microrganismi, cioè i geni che sono in grado di esprimere.

Cos’è il microbiota intestinale?

Il microbiota umano è l’insieme dei microrganismi che convivono con noi, in particolare a livello dell’apparato gastrointestinale. È un esempio perfetto di mutualismo, una forma di cooperazione tra specie diverse in cui tutti gli organismi coinvolti traggono beneficio.

Nel nostro intestino vivono tra 500 e 1.000 specie diverse di microrganismi: principalmente batteri, ma anche virus, miceti, protozoi e archeobatteri. Fino a non molti anni fa, si parlava di flora intestinale, ma il termine è stato abbandonato perché fuorviante: la parola “flora” richiama organismi vegetali, che non fanno parte del microbiota.

Un vero e proprio ecosistema

Il microbiota può essere immaginato come una fotografia microscopica, uno “scatto” che ritrae la popolazione di microrganismi che abita il nostro intestino.
Si stima che siano presenti oltre mille miliardi di questi organismi, per un peso complessivo che può arrivare a 1,5 kg.

Tra i batteri, il più noto è l’Escherichia coli, ma la lista dei protagonisti è molto più lunga e variegata.

Un microbiota tutto nostro

Il microbiota si sviluppa nei primi giorni di vita e assume caratteristiche uniche per ciascun individuo. Alcuni scienziati sostengono che vada considerato a tutti gli effetti un organo, capace di comunicare e interagire con l’intero organismo.

Le sue funzioni sono molteplici:

• Regola il metabolismo
• Stimola e modula il sistema immunitario
• Produce sostanze nutritive e vitamine
• Influenza il sistema nervoso e l’equilibrio psico-emotivo

Negli ultimi anni si è dimostrato come il microbiota abbia effetti anche sull’asse ipotalamo-ipofisi-surrene e sul sistema serotoninergico, influenzando lo stato d’animo, il sonno e la risposta allo stress.

Eubiosi e disbiosi: equilibrio o squilibrio?

Quando il microbiota è in armonia con l’organismo, si parla di eubiosi. In questa condizione, i microrganismi convivono in equilibrio, supportando il benessere generale.

Al contrario, la disbiosi è una condizione di squilibrio nella composizione e nella funzione del microbiota intestinale. I sintomi possono essere molteplici:

Sintomi intestinali:

• Gonfiore
• Flatulenza
• Stitichezza o diarrea
• Crampi o dolori addominali

Sintomi extra-intestinali:

• Stanchezza e affaticamento
• Malessere diffuso
• Disturbi del sonno
• Cefalee
• Cambiamenti dell’umore
• Infezioni ricorrenti (es. cistiti, candida)

In sintesi: se l’intestino sta bene, anche noi stiamo meglio — in tutti i sensi.

Alimentazione e salute intestinale

Ogni volta che mangiamo, non siamo mai soli: miliardi di microrganismi convivono con noi e si nutrono grazie a ciò che ingeriamo.
Ecco perché è così importante curare la qualità della nostra alimentazione.

Una dieta ricca di fibre, verdura, frutta, cereali integrali e povera di zuccheri raffinati e alimenti ultraprocessati è il miglior modo per nutrire bene il nostro microbiota.

Conclusione

Conoscere e rispettare il nostro microbiota significa prendersi cura della nostra salute a 360 gradi.
Non è solo una questione di digestione: il benessere dell’intestino è legato al funzionamento del nostro cervello, del sistema immunitario e dell’intero organismo.

Impariamo ad ascoltare il nostro intestino, a nutrirlo con attenzione e a proteggerlo ogni giorno. La nostra salute comincia da lì.